O XHTML, ou eXtensible Hypertext Markup Language, é uma reformulação da linguagem
de marcação HTML baseada em XML. Combina as tags de marcação HTML com regras da
XML; este processo de padronização tem em vista a exibição de páginas Web em diversos
dispositivos (televisão, palm, celular, etc). A intenção é melhorar a acessibilidade.
O XHTML consegue ser interpretado por qualquer dispositivo, independentemente da
plataforma utilizada, pois as marcações possuem sentido semântico para as máquinas.
O HTML não consegue esta implementação.
XHTML foi criado para ser uma linguagem em conformidade com o XML e ao mesmo tempo
compatível com o HTML 4 onde pode ser escrito para ser compatível com ambas as aplicações.
O HTML é um tipo de aplicação que a W3C chama de SGML (Standard Generalize Markup
Language – Linguagem de Marcação Padrão Generalizada) que é uma linguagem
para descrever linguagem de marcação específica para publicação eletrônica de documentos.
Ela começou a ser utilizada na década de 80 e originalmente destinada a ser uma
linguagem destinada a criação de documentos científicos e técnicos adaptada para
ser utilizada por não especialistas. Ou seja, o HTML contorna o problema da complexidade
do SGML padronizando um conjunto de tags (etiqueta, marcador) específicas com características
estruturais e semânticas padronizadas, simplificando a sua utilização.
Já o XML (Extensible Markup Language – Linguagem de Marcação Extensível) foi
criado para resgatar a flexibilidade do SGML sem toda a sua complexidade, retomando
a potencialidade e a riqueza do SGML. Considerando o XHTML como uma aplicação XML,
significa que certas práticas próprias do HTML 4 devem ser alteradas como por exemplo
o conceito de "bem formatado". Este conceito foi introduzido pelo XML e significa
que todos os elementos devem ter suas tags de fechamento e serem convenientemente
aninhados.
A principal vantagem do XHTML 1.0 sobre o HTML 4.0 é sua compatibilidade com o XML.
A medida que a utilização de aplicações em XML cresce (como o Windows Vista que
utiliza bastante XML) a compatibilidade com estas novas aplicações aumentam. A medida
que você converte seu HTML para XHTML, você se aproxima mais das vantagens (e de
atualizações futuras) e flexibilidade que as linguagens baseadas em XML oferece.